चार में से पहला: 2023 का ऑस्ट्रेलियन ओपन

कुछ सितारा खिलाड़ियों की गैर-मौजूदगी के बावजूद, कड़े मुकाबले के लिए ऑस्ट्रेलियन ओपन तैयार है

“हैप्पी स्लैम” के रूप में मशहूर ऑस्ट्रेलियन ओपन में बाकी चाहे कुछ भी हो, लेकिन हाल के समय में यह ‘हैप्पी’ कतई नहीं रहा। जंगल में लगी भीषण आग, कोविड-19 की वजह से लॉकडाउन के प्रतिबंध, और वैक्सीन नहीं लगाने की वजह से नोवाक जोकोविच को वापस भेजे जाने की वजह से, बीते तीन साल में हर बार इस टूर्नामेंट का मजा किरकिरा रहा। लेकिन जैसे ही बीते सोमवार को 2023 के टूर्नामेंट का आगाज हुआ, इस सीजन के पहले मेजर का उत्साह हमेशा की तरह ही अपने शबाब पर पहुंचने लगा। इस बार तो माहौल इतना खुला है कि कोविड पॉजिटिव खिलाड़ियों के खेलने पर भी पाबंदी नहीं है। बीते दो साल में जो कुछ हुआ, उससे यह बिल्कुल अलहदा चीज है। संन्यास ले चुके रोजर फेडरर और ऐश बार्टी की जोड़ी, दो बार की ऑस्ट्रेलियन ओपन महिला एकल की चैंपियन नाओमी ओसाका, और पुरुषों के नंबर एक खिलाड़ी कार्लोस अल्कारेज की गैर-मौजूदगी के बावजूद, यह उम्मीद की जा रही है कि कोर्ट में दिलचस्प मुकाबला होगा। जोकोविच की उपस्थिति मात्र ही उन्हें जीत का सबसे बड़ा दावेदार बना देती है। मेलबर्न उनके लिए वैसा ही है जैसा पेरिस राफेल नडाल के लिए। सर्बिया के इस खिलाड़ी ने ओपन युग में रिकॉर्ड नौ बार इस खिताब पर कब्जा किया है और इस कोर्ट पर वे बीते 21 मैचों से अपराजेय हैं। सैबेस्टियन कोर्डा के खिलाफ फाइनल में मैच प्वाइंट बचाने के बाद एडिलेड में लय हासिल करके, उन्होंने एक तरह से वार्म अप भी कर लिया है। शीर्ष वरीयता प्राप्त, गत चैंपियन और पुरुष वर्ग में रिकॉर्ड 22 मेजर खिताब जीतने वाले राफेल नडाल की तैयारी कम दिख रही है, लेकिन स्पेन के इस खिलाड़ी ने 2022 में साबित कर दिया कि उन्हें कभी भी कम करके आंकना भूल साबित होगी।

महिला वर्ग में सबकी निगाहें विश्व की नंबर वन और तीन बार की ग्रैंड स्लैम चैंपियन ईगा श्यानटेक पर होंगी। यूनाइटेड कप में जेसिका पेगुला के हाथों निराशानजक हार और दाएं कंधे में आई चोट ने भले ही उनकी तैयारियों को प्रभावित किया हो, लेकिन पोलैंड की इस खिलाड़ी को हराना आज भी मुश्किल है। दूसरी वरीयता प्राप्त ओंस जैब्योर, हर कोर्ट पर प्रतिद्वंद्वी खिलाड़ियों के लिए खतरे के रूप में उभरी हैं और पिछले साल विंबडलन और यूएस ओपन में उपविजेता बनने के बाद, उनकी निगाहें अपने पहले ग्रैंड स्लैम खिताब पर होंगी। यह चैंपियनशिप अगली खेप के खिलाड़ियों की तरफ से अपनी दावेदारी पेश करने का भी मौका होगा क्योंकि ‘बिग थ्री’ (फेडरर, नडाल और जोकोविच) का दबदबा अब समय के साथ ढीला ही पड़ेगा। महिलाओं का खेल, पहले ही सेरेना और बार्टी के बाद के युग में प्रवेश कर चुका है। 2021 के यूएस ओपन के चैंपियन डेनियल मेदवेदेव, 2022 के चार में से दो मेजर के उपविजेता कैस्पर रूड के अलावा स्टेफनोस सितसिपास और फेलिक्स ऑगर-अलीसीमे इस कप को अपने साथ ले जाना चाहेंगे। इसी तरह, फॉर्म में चल रहीं और तीसरी पायदान पर मौजूद अमेरिकी खिलाड़ी पेगुला, फ्रांस की कैरोलाइन गार्सिया, बेलारूस की अर्यना सबालेंका और लगातार बेहतर खेल दिखा रहीं कोको गौफ की कोशिश भी यही होगी।

This editorial has been translated from English, which can be read here.